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本来生老病死都是常事，倒霉就倒霉在，他开的方子里含有微量砒霜。砒霜本是剧毒之物，但若治顽疾微量使用，配合其他药物反有奇效。不过这病人一死，本家就拿着药方到衙门把老苏给告了，说他庸医治病，胡乱用药，毒杀病人。这家还是个惹不起的主儿，是当时直隶督办的亲戚，老苏就这么给下了大狱。
后来老苏家里花了大笔银子疏通，这才勉强买出一条人命，但判其坐监三年，终生不许行医。老苏这身形佝偻的毛病，就是坐监时受了狱中潮湿阴寒之气所致。出来之后不能行医了，仗着中西医术精湛，有个朋友就把他荐到衙门口当了仵作，后来民国了，衙门口归到了警察署。西关外人烟稀少，总局里那些仵作验尸官，谁也不愿意常驻这破地方，就把老苏派到防疫院验尸，顺带看停尸房。
老苏身形佝偻，也没个老伴儿，更没有儿女，平时就自己一个人住在防疫院。他总说活人心眼儿坏，还是和死人打交道更好，安安静静清清白白。
韩大胆儿刚当警察不久，因为几个人命案子，来过防疫院停尸间几次，一来二去就和老苏熟识了。老苏见这个年轻人为人正直，心直口快，又没坏心眼，所以和他倒是很谈得来，还教给他了不少验尸的学问。
韩大胆儿知道老苏爱吃点心，尤其是祥德斋的玫瑰花饼，所以专门给他买了一大包。老苏见了韩大胆儿，原本死气沉沉的，才有了点笑模样。他知道韩大胆儿是实诚人，于是也不客气，把灯交到抱着罐子的手里，伸手接过点心。
这装着罐子的人头，是前几年一个人头案的证物，人头一直没有家属认领，案子也一直没破，所以人头就一直用药水泡在罐子里。老苏这人看惯了生死，既不害怕也不忌讳，所以经常把人头拿出来给自己做个伴儿。
韩大胆儿道：
“我还买了刘记的酱牛肉，还有义聚永的烧锅，一会儿陪您喝两盅！”
老苏拎着点心，把他让进自己住的屋子里，说道：
