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早年天津老城西门外曾经设关收税，所以得名西关，因西关比北大关小所称为“小西关”。其实一提小西关，老天津人的第一反应，并不是收税的关口，而是监狱。
老时年间总有家大人吓唬孩子“不听话给你送小西关去”，这里说的小西关就是小西关监狱。
1902年袁世凯委派天津知府凌福彭到日本考察监狱体制，后来1904年就在天津设立了“天津习艺所”，就是天津监狱的前身。当时是让犯人在此学习手艺和技术，来改造犯人，让他们给社会做贡献，所以称为习艺所。
民国二年1913年北洋政府将习艺所改名“天津监狱”。没过几年又改成“直隶第一监狱”。到了民国17年，国民政府又将其改为河北省第三监狱，但天津卫的老百姓还是称其，小西关监狱，或者直接叫小西关。一说小西关，基本上说的就是监狱。
小西关附近除了有河北第三监狱外，还有个掩骨会和白骨塔，所以流传着不少鬼神精怪的传说。
明朝末年，天津西门外是一片乱葬岗，埋葬了不少外地平民的尸首。清朝康熙年间，一个姓靳的大户在此建立“育黎堂”专门收养年老男女和病体残弱之人，是个慈善堂所在。
育黎堂仅收活人，死人仍无人问管，继续在西门外胡乱埋葬。埋尸大多用薄皮棺材，俗称“狗碰头”。因为埋得不深，常有野狗刨出棺材，用头撞破棺盖，争食尸体骨肉。当时西门外，白骨喧天，惨不忍睹。乾隆年间，天津士绅“华龙藻”联合志同的士绅上书官衙，获批开出一片官地，设立掩骨会。此后有专人收敛无主尸骨掩埋。
至于白骨塔，也是乾隆年间修建的，此塔即供神又埋骨，是一座灰砖搭建，八角六级的宝塔。外形与杭州六和塔相仿，高仅有二丈许，塔身中空，下层有个门洞。内部供奉莲台观音像，也有些人看不出是什么神像，便称其为白骨娘娘。
后来周围地方渐渐也称白骨塔，白骨塔就逐渐成了个地名，清代到民初，这里一直是杀人刑场，百姓每闻此地，便觉毛骨悚然。
