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晚唐以唐武宗、唐宣宗最好炼丹服药，两人皆因服食丹药中毒身亡。
皇帝好这一口，王公大臣、达官显贵自然群起仿效，趋之若鹜，而这种畸形的爱好一发不可收拾地渐渐成为了一种全国性的风尚，就连唐代的文人学士都陷入了炼丹服药的怪圈。像“初唐四杰”中的王勃、卢照邻，“诗仙”李白，大诗人白居易等，都曾经或一生热衷此道
时间来到了五代十国，身处乱世之中，由道教衍生而出的炼丹术原本已渐渐随着唐朝的消亡隐入民间或深山，岂不料江淮地区忽然出现一个自称李唐余胤的南唐，许多炼丹术士似乎寻到了翻身的机会，开始于唐烈祖升元三年（939年）起大规模南下，但因烈祖李昪对于炼丹并不热衷，加上江南地区对佛教更为尊崇，这些炼丹术士最终只能无奈地再度沉寂，散布于江淮一带的道观当中。
周宗接到李源的书信时，一度有些震惊，作为一名本身就对于道教所谓长生不老的光怪陆离的修行炼丹持质疑态度，对于大唐列位先帝被丹药荼毒的惨痛案例更是熟记于心，以为女婿李源也陷入了对炼丹修仙的怪圈，不由得大感焦虑。
但还好李源事先便想到了这一点，已于信中末尾反复强调寻找这些术士不是为了炼丹，而是另有要事云云，周宗犹豫过后才硬着头皮满足了李源的要求。
不过最后在将这些术士移交给刘江生时，这位忧心忡忡的老人家还是附上了一封书信，里头是唐代诗人白居易的《思旧》一诗：“闲日一思旧，旧游如目前。再思今何在，零落归下泉。退之服硫黄，一病讫不痊。微之炼秋石，未老身溘然”，希望李源观之能引以为戒，莫要做出伤身之事。
李源收到信后，自然一眼便明白周宗的良苦用心，但还是很快便将顾虑抛到了九霄云外，因为面对二十名仙风道骨的术士时，自己已经笑得合不拢嘴，心中万分期待这二十名术士会完成心中的一些想法。
炼丹术就算荼害再多，却有一个关键的用处，因为中国人引以为豪的四大发明之一黑火药，就是在唐代金丹家的“伏火”实验中孕育出来的。实际上唐代末年起，火药已经开始在战争中使用，但初期的火药武器，爆炸性能不佳，主要是用来纵火而已。
李源寻访这些炼丹术士，便是为了研究出可以用来实战的火药配方，这才是真正可以立足于这个时代的真正本钱，以求成为这个铁血冷兵器时代的强者。