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杨观吉自幼家贫，每逢家中缺粮，母亲就带他去外公家蹭饭吃，从小饱受舅妈和表兄弟的歧视。但他读书很用功，年纪轻轻考中进士，可惜没钱贿赂吏部官员。
堂堂进士，本被任命为如皋知县，刚到如皋赴任，莫名其妙就贬为广信府知事。
他没有得罪任何人，没来得及说话，也没来得及做事，就从七品知县降为九品知事。只有一个可能，如皋知县的职位，被人花高价钱买了，他这正牌进士必须让位。
折腾至今，数次迁调，还是个七品知县，而他的同科进士已是知府。
苦活累活，全是杨观吉在做，功劳却是别人的。
杨观吉直奔沙坪村，拜见士绅陶氏。本地人呼为“陶烂谷”，意思是说，陶家的稻谷多得烂在仓里。家里养的奴仆，为其耕种的佃户，加起来有上万人之多。
这家人正在办丧事，族长陶添荣刚刚去世。
杨观吉前去吊唁，他是一个，送不起贵重礼物，干脆空着双手到灵堂上香。
当晚，他把陶邦显、陶邦用兄弟俩，叫出灵堂商量办团练之事。
