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棉花的推广，解决了穿衣问题。
于是，人口大爆发！
大城市容不下那么多人，农村也容不下那么多人，于是新兴市镇出现了。这些市镇，不但吸收农村多余的劳动力，而且形成一个又一个乡间集市。乡间集市的出现，催生出游离于城市之外的小商人群体，他们在乡间集市收购农产品，又从别处运来农民所需的生产资料。
很多明代的富商巨贾、士绅豪强，都是从这种小商人成长而来，比如皇后所在的费家！
只说苏松常湖杭嘉六个府，明代的市镇数量，是宋代的四倍有余。要知道，那里可是南宋的统治核心，乡间繁荣度都远远比不上明朝。
大量新兴市镇的出现，让中国社会形态彻底转变。
在明代以前，中国社会的发展，其实跟后来的欧洲一样。都是人口不断向大城市集中，财富也不断向大城市集中。而从明代开始，虽然也向大城市集中，但更多的是形成新兴市镇。大型市镇饱和了，又出现无数小型市镇，最后干脆几个村就会出现市镇！
于是，中国就出现“油水分离”的现象：权力集中于城市，为官员和权贵所把持。城市成为权钱交易中心、生活用品消费中心、奢侈品消费中心。而主要经济力量，则散布于数以万计的市镇，市镇才是中国的生产力中心，官府很难甚至无法去有效掌控。
所以宋代的时候，皇权不下县无所谓。而明清两代，皇权不下县却很致命，因为全国经济重心不在县城里。如果有人穿越到明清两代，想造反不用急着占领城市，先去占领那些商业繁荣又没城墙的市镇才是硬道理。